Cuando el campo para la carrera número 155 de Belmont Stakes entró en la puerta de salida el sábado, cualquier persona cautivada con el deporte y cualquiera que ame a los pura sangre esperaba, no, rezaba, que sucediera algo bueno.
Sólo un momento. Durante las últimas cinco semanas, el giro anual de las carreras de caballos en la conciencia de los fanáticos estadounidenses de los deportes había tenido un final miserable tras otro, alimentando un debate abierto sobre si el deporte debería renovar su licencia social.
En comparación, Belmont Stakes fue en gran medida un cuento de hadas.
Un gris llamado Arcangelo rugió por la pista de Long Island para hacer historia: su entrenadora, Jena Antonucci, se convirtió en la primera mujer entrenadora en ganar una Triple Corona, una racha que abarca más de un siglo.
Desde la casa club, Antonucci observó a su jockey, Javier Castellano, lanzarse contra la barandilla en la curva más lejana y lanzarse como una honda por el tramo como si Arcangelo estuviera conectado a la banda magnética de un tren eléctrico. El caballo contuvo una carrera tardía de Forte y le dio a Castellano su primera victoria en Belmont en 14 intentos. Castellano, miembro del Salón de la Fama, ganó su primer Derby de Kentucky hace cinco semanas a bordo de Mage en su intento número 16.
“Quería correr hoy y tuve que ser paciente con él”, dijo Castellano después de la carrera antes de centrar su atención en Antonucci y su equipo.
En la casa club con las mejillas mojadas y los pies felices, Antonucci saltó y espoleó a su caballo en la recta final. Antonucci, una ex ciclista nacida en Florida, había pagado sus cuotas en el granero de otro entrenador del Salón de la Fama, D. Wayne Lukas.
Su establo es pequeño, con solo un par de docenas de caballos. Su personal es mayoritariamente femenino y esta fue su primera victoria en una carrera de Clase I, el nivel más alto del deporte. Desde 1937, 30 mujeres habían intentado 47 veces ganar una carrera de la Triple Corona, pero se quedaron cortas.
Se le preguntó a Antonucci qué significaba para él chocar contra un techo de cristal. “No tengo una respuesta exacta”, dijo, con la voz quebrada. “Dicen que no se llora en el béisbol, supongo que es lo mismo en las carreras de caballos”.
Después de unas cuantas respiraciones profundas, lo intentó.
“Los caballos no saben quién eres”, dijo. “Para que un caballo crea en ti y en tu equipo de esta manera, desearía que más personas pudieran ser como los caballos”.
Arcangelo es un caballo castrado de 3 años que le costó al dueño Jon Ebbert de Blue Rose Farm una ganga de $35,000 cuando era un año. En los últimos dos meses, cuando el gris se convirtió en un corredor con clase, Ebbert recibió llamadas telefónicas de propietarios y entrenadores que ofrecían mucho más dinero que el precio de compra del caballo para llevar a Arcangelo a sus establos.
Arcangelo comenzó su carrera deportiva en diciembre cuando tenía 2 años y Antonucci se tomaba su tiempo con él entre carrera y carrera. Había corrido solo cuatro veces antes del sábado, ganando dos veces, la más impresionante el mes pasado en esta pista.
“Tengo una enorme gratitud por Jon”, dijo Antonucci. “Él es dueño del paciente. Muchos propietarios pueden aprender de su ejemplo y dejar que un caballo se desarrolle. Este loco se arriesgó con un grupo de chicas”.
Los libros de récords dirán que Arcangelo ganó la carrera de una milla y media conocida por su longitud como la Prueba del Campeón en 2:29.35. Pagó $17.80 por una apuesta ganadora de $2 y ganó un cheque de primer lugar de $900,000 para Ebbert Farm y Blue Rose.
Por un momento, tal vez, una visión esperanzadora del futuro eclipsó la tragedia de decenas de caballos muertos y la contaminación de las pruebas de drogas fallidas por parte de dos entrenadores líderes.
Doce caballos muertos, dos en la mitad inferior del Derby de Kentucky, pusieron el venerable deporte bajo un intenso escrutinio.
Las cosas empeoraron en Baltimore, donde Bob Baffert, el entrenador de caballos más exitoso y controvertido de los Estados Unidos, regresó de una suspensión directamente al centro de atención con su caballo National Treasure ganando el Preakness Stakes.
Baffert fue suspendido por dos años de la Triple Corona debido a una prueba de drogas fallida de Medina Spirit en el Derby. Y en las horas previas al Preakness Stakes, Havnameltdown, otro potro que entrenó, tropezó en la curva más alejada de la pista de carreras de Pimlico, se lesionó una pierna y tuvo que ser sacrificado en la pista.
El mes pasado, el subcampeón Forte fue descalificado como ganador de Hopeful Stakes en Saratoga Springs, Nueva York, luego de que se encontrara una sustancia prohibida en sus pruebas de drogas posteriores a la carrera. Su entrenador, Todd Pletcher, otro miembro del Salón de la Fama, ha hecho que los caballos hayan fallado seis pruebas de drogas en tres estados, informó The New York Times.
Y 25 minutos después de la victoria de Antonucci, un caballo llamado Excursionniste sufrió una lesión fatal en la carrera final del día en Belmont Park. Fue la tercera muerte en la pista desde que se inauguró la reunión el 4 de mayo.
Aún así, la victoria de Antonucci fue algo para celebrar. El entrenador se mostró agradecido y decidido. Mientras salía del paddock antes de la carrera, tuvo un momento para recordar lo que le esperaba.
“Dije: ‘No hay una mesa hecha para ti'”, dijo. “‘Tú haces la mesa. Pones a grandes personas a tu alrededor, trabajas duro. Retire la cola. Vendrá si lo haces de la manera correcta’”.
Ella lo hizo. Y, hombre, ¿necesitaba carreras de caballos?