LJ Jones, de ocho años, pensó que su abuelo Ralph Simpson le había estado ocultando un secreto. Así que pidió respuestas.
“Abuelo, ¿puedo preguntarte algo?” Simpson, de 73 años, recordó que su nieto imitaba el tono serio del joven.
“Abuelo”, dijo el niño. “Alguien me dijo que eres famoso”.
Simpson tuvo que reírse. Después de todo, él no es el Ralph más famoso; podría ser Ralph Lauren o Ralph Waldo Emerson. Ni siquiera es el miembro más famoso de su familia; esa sería su hija, la cantante de soul India.Arie, ganadora de un premio Grammy.
“El abuelo no es famoso”, le dijo Simpson a su nieto. “Jugué para los Nuggets y jugué baloncesto profesional”.
Sin embargo, LJ quería saber: “¿Por qué no me lo dijiste?”.
Simpson comenzó para los Denver Nuggets de 1975-76 en la Asociación Estadounidense de Baloncesto. Fueron el único equipo de los Nuggets en llegar a una ronda de campeonato hasta que el equipo de este año llegó a las Finales de la NBA. El equipo de 1975-76 perdió la Serie de Campeonato ABA en seis juegos ante los New York Nets de Julius Erving. La ABA y la NBA se fusionaron antes de la temporada 1976-77, y los Nuggets pasaron los siguientes 47 años en el purgatorio del baloncesto, con varios equipos inspirando confianza pero ninguno llegando a las Finales.
Ahora, los Nuggets están a una victoria del primer campeonato en la historia de la franquicia. Mientras intentan cerrar la serie en casa el lunes en el Juego 5 contra el Miami Heat, algunos de los jugadores que jugaron por ese título de la ABA los alentarán.
“Ha sido muy bueno porque los Nuggets llegaron a la final y trajo muchos recuerdos a la gente que no sabía que Denver tenía un equipo de la ABA que llegó a la final”, dijo Gus Gerard, de 69 años, reserva. jugador del equipo de las Finales de 1976. Agregó, riendo: “Lo único frustrante para mí es que están mostrando todos estos aspectos destacados y siempre es el mismo Julius Erving, el Dr. Big J, que se está ahogando sobre nosotros a diestra y siniestra”.
Al igual que los Nuggets de hoy, el equipo de 1976 desmoralizaba rutinariamente a sus oponentes con su ofensiva casi imparable, pero a menudo se sentía sin poder. El equipo envejecido de Denver también trabajó en la oscuridad durante la mayor parte de la temporada.
Un artículo de Sports Illustrated del 29 de mayo de 1976 se quejó de que “los juegos de Denver no están en la televisión nacional” y que “los puntajes de cuadro de Denver no aparecen en la mayoría de las páginas de deportes”. El artículo señaló que algunos “principales medios de comunicación” todavía se referían a los Nuggets como los “Denver Rockets”, que había sido su nombre hasta 1974. La franquicia cambió su nombre porque planeaba mudarse a la NBA, donde el nombre Rockets ya era tomado de Houston.
Los Nuggets de 1975-76 tuvieron el mejor récord en la ABA Fueron liderados por tres futuros miembros del Salón de la Fama: Bobby Jones, Dan Issel y David Thompson. Apodado Skywalker, Thompson había sido la primera selección del draft de 1975 tanto en la ABA, por los Virginia Squires, como en la NBA, por los Atlanta Hawks. Pero optó por firmar con los Nuggets.
“David Thompson, hombre, solía pararme y mirarlo cuando estaba en el juego”, dijo Byron Beck, de 78 años, quien jugó para Denver en sus nueve temporadas en la ABA y la primera en la NBA. , te sorprendes a ti mismo, ‘¡Oh!’ y ya se ha ido haciendo algo espectacular”.
Fueron entrenados por Larry Brown, quien ganó un campeonato de la ABA como jugador en 1969 con los Oakland Oaks, un campeonato de baloncesto masculino de la División I de la NCAA como entrenador en Kansas en 1988 y un campeonato de la NBA como entrenador en 2004 con los Detroit Pistons.
En 1975-76, la ABA se contraía, había ido a siete equipos de 10, y tenía una sola división. El Juego de Estrellas enfrentó a los Nuggets contra All-Stars de otros equipos.
Claude Terry, entonces base suplente de los Nuggets, dijo que recordaba haber ido al Juego de Estrellas con su esposa y sus dos hijos en una carreta. Dijo que “probablemente estaba usando viejos Levi’s y zapatos que no se enredaban en la nieve”.
Y agregó: “No recuerdo haber sido entrevistado durante el juego”.
Esa temporada, los Nuggets llenaron su nuevo McNichols Arena, que se inauguró en 1975 con la fusión pendiente de la NBA en mente, y fue demolido en 2000. Gerard recordó haber sido acosado por autógrafos e invitado a comida gratis en restaurantes, como Colorado Mining Company. .
“Tenían la mejor costilla que probarás en tu vida”, dijo Gerard.
Entre las emociones había incertidumbre. Prepararse para unirse a la NBA pesó mucho en los jugadores, quienes sabían que solo cuatro de los siete equipos de la ABA sobrevivirían. Los Nuggets, Nets, Indiana Pacers y San Antonio Spurs continuaron en la NBA
“La mayoría de nosotros no teníamos contratos abiertos”, dijo Terry, y agregó que los jugadores “no estaban nerviosos, solo trataban de averiguar qué iba a pasar a continuación”.
Terry dijo que los próximos cambios impidieron que los jugadores apreciaran lo que significaría jugar en la última temporada de la ABA. De haber existido las redes sociales en ese entonces, Terry dijo que podrían haber prestado más atención a la importancia.
Los Nuggets jugaron contra los Kentucky Colonels en la primera ronda de los playoffs y ganaron en siete juegos. Luego se enfrentaron a los New York Nets, que tenían su MVP en Erving. Denver perdió el Juego 1 en casa. Enfrentando la eliminación en casa en el Juego 5, ganaron a pesar de los 37 puntos de Erving. Simpson e Issel lideraron al equipo con 21 puntos cada uno y Gerard tuvo 12 desde el banquillo.
Si podían forzar un Juego 7 en Denver, seguramente lo ganarían. Pero Erving protagonizó una furiosa remontada en el último cuarto en el Juego 6 para ganar el juego y el campeonato.
“Deberíamos haberlos derrotado”, dijo Simpson. “Teníamos un mejor equipo. Incluso Julius Erving pensó que sí. Pero se volvieron contra nosotros..“
A lo largo de los años, aunque se mantuvieron en contacto, algunos miembros de ese equipo de los Nuggets se desconectaron cada vez más de la franquicia. La mayoría de ellos se fueron de Denver y siguieron carreras fuera del baloncesto.
Thompson y Gerard atravesaron batallas muy publicitadas contra la adicción a las drogas. Más tarde, Gerard se convirtió en consejero de abuso de sustancias. Ahora trabaja para el gobierno del condado de Fayette en Pensilvania y todavía ayuda a las personas que se recuperan de las adicciones. Thompson asiste a los eventos de fanáticos de los Nuggets y asistió al Juego 2 de las Finales en Denver. Él y Jones, quien jugó para los Nuggets hasta 1978, comenzaron una organización religiosa sin fines de lucro en Carolina del Norte.
Issel permaneció más estrechamente asociado con la franquicia. Jugó para los Nuggets hasta 1985, luego regresó como locutor unos años más tarde. Issel entrenó a los Nuggets dos veces, la segunda vez también como presidente del equipo. Se disculpó en 2001 después de usar un epíteto racial contra los mexicanos en respuesta a la burla de un fanático, y renunció poco después.
Este año, con sus cinco nietos a cuestas, Issel llegó al Juego 1 de la final, que Denver ganó en casa, 104-93.
Simpson ha estado viendo los juegos en casa e invita a sus nietos a una fiesta de pizza para verlos con él. No pudo jugar para Denver en su temporada de debut en la NBA porque fue cambiado a Detroit, pero los Pistons lo cambiaron nuevamente la temporada siguiente. Se mantiene en contacto con los ex alumnos de la ABA y la NBA al participar activamente en la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto Retirados.
La sequía de 47 años de Denver antes de regresar a las Finales lo sorprende.
“Hemos tenido algunos jugadores realmente buenos”, dijo Simpson, quien fue entrenador en una escuela pequeña durante un tiempo y una vez fue pastor en Denver. “Estoy realmente sorprendido de que aún no hayamos ganado un título.
Para ganar el primero de la franquicia, los Nuggets de este año han tratado de concentrarse estrictamente en la tarea que tienen entre manos. Al igual que los ABA Nuggets no estaban pensando en la historia, estos Nuggets no están usando la larga sequía de la franquicia como inspiración.
“No sé mucho sobre él”, dijo Bruce Brown de Denver. “¿Quién estaba en ese equipo?”
Dijo que trata de no pensar en lo que significa un campeonato para la franquicia y para la ciudad de Denver.
“Entonces estaré muy feliz, muy ansioso”, dijo Brown. “Solo trato de permanecer en el momento”.
El esfuerzo histórico del equipo de 1975-76 se ha visto ensombrecido por los años, pero Brown y sus compañeros están a punto de terminar el viaje que comenzaron.