Luces, cámaras, golf de campeonato.
Cuando el Abierto de Estados Unidos llegue a Los Ángeles Country Club el jueves, será la primera vez en 75 años que el campeonato se juegue a la sombra de Hollywood.
La última vez que el evento llegó a Los Ángeles, en 1948, fue memorable. Ben Hogan ganó en el Riviera Country Club y estableció un récord de puntuación en el US Open que se mantuvo hasta el año 2000 cuando Tiger Woods lo rompió.
Si bien Los Ángeles no ha albergado un US Open desde 1948, el campeonato se ha disputado a menudo en California. Pebble Beach Golf Links en el norte de California ahora es parte de la rotación regular del Abierto de EE. UU., también es donde Woods rompió el récord de bateo de Hogan, y Torrey Pines en San Diego se llevará a cabo en 2021. El Olympic Club en San Francisco ha celebrado cinco US Abre.
Pero el privado y exclusivo Los Angeles Country Club, o LACC, como se le conoce comúnmente, ha estado en la lista corta de la Asociación de Golf de los Estados Unidos de lugares que querían albergar un US Open. Es un diseño clásico de George C. Thomas Jr., quien formó parte de un influyente grupo de arquitectos de principios del siglo XX. Tiene un terreno desafiante y desigual. Y está ubicado en Beverly Hills, con vista al horizonte de Los Ángeles.
Hasta hace una década, la dirección del club se había opuesto a la organización de un campeonato. Pero en 2017, el club celebró la Copa Walker, un partido bienal que enfrentó a los mejores jugadores amateur de Estados Unidos contra sus homólogos de Gran Bretaña e Irlanda, y esa experiencia cambió la visión de los socios de abrir su cancha privada.
John Bodenhamer, director de campeonatos de la USGA, dijo que no habría US Open sin la exitosa Walker Cup. En 2010, mientras Gil Hanse, Jim Wagner y Geoff Shackelford restauraban el campo, Richard Shortz, entonces presidente del club, solicitó organizar una Copa Walker, que la asociación aprobó. A los jugadores de esa gira les gustó el campo, y eso llevó a Shortz, que es hermano mayor de Will, el creador del crucigrama de The New York Times, a preguntar sobre la organización de un US Open.
La asociación de golf dijo que sí, pero luego vino la parte difícil: la logística.
“No fue fácil desde el punto de vista de ‘¿Cómo hacemos esto en medio de Los Ángeles?'”, dijo Bodenhamer. “¿Dónde alojamos a los jugadores? ¿Cómo gestionamos el tráfico? ¿Cómo construimos una ciudad dentro de una ciudad?”
Sin embargo, el fuerte interés en el curso impulsó el evento. En muchos sentidos, es como invitar al público a entrar en una de las mansiones de Beverly Hills alrededor del club. Muchos han tratado de robar una vista desde la calle, pero pocos han estado adentro.
“Jugué en el Pacific Coast Amateur cuando estaba en LACC en los años 80″, dijo Bodenhamer, oficial del campeonato de la USGA. “Recuerdo haber entrado por la puerta y haber visto este lugar en medio de Beverly Hills y decir: ‘Esto es una locura’. Todas las casas de celebridades en agujeros. Pero cuando jugué, era muy diferente a todo lo que había visto antes”.
Este año, los jugadores que realmente conocerán el campo son los que lo han jugado antes: Collin Morikawa y Scottie Scheffler, que lo jugaron durante la Walker Cup y se clasificaron para el US Open, y Max Homa y Jon Rahm, que lo jugaron. durante el torneo PAC-12 de 2013. Un conocimiento similar del torneo resultó valioso el año pasado para Matthew Fitzpatrick, quien ganó el Abierto de EE. UU. de 2022 en el Country Club de Brookline, Massachusetts, después de ganar el Campeonato Amateur de EE.
Debido a que pocos profesionales han jugado LACC en condiciones de torneo, Shackelford está ansioso y emocionado de ver cómo se enfrenta a los mejores jugadores del mundo.
Además de trabajar en la restauración del campo en 2010, Shackelford escribió la biografía The Captain: George C. Thomas Jr. and His Golf Architecture, y también es autor de Golf Architecture for Normal People; Dijo que le preocupaba cómo reaccionarían los jugadores ante lo que consideraba un curso complicado y lleno de matices.
“Estoy nervioso por lo que puedan decir”, dijo. “Quiero que les guste el curso. Quiero que lo disfruten. Este curso tiene elementos que tomará algún tiempo para llegar a conocer. Los que lo sepan tendrán una buena semana. Los que no, no lo harán”.
Ha estado consultando con la asociación de golf sobre dónde colocar los pines en los greens y los marcadores en el tee, pero también entiende que, al final del día, es un gran escenario.
“Realmente no han tenido una buena prueba”, dijo. “La Walker Cup es un gran evento, pero no es lo mismo. Simplemente nunca tuvieron nada con la calidad de los jugadores y la cantidad de ellos”.
Bodenhamer dijo que la asociación de golf confiaba en el giro estelar del campo, a pesar de un clima desafiante, como más lluvia de lo habitual, antes del evento. “Hemos estudiado todos los patrones de viento y clima, pero quién sabe”, dijo.
También hay una cierta liberación y emoción al participar en un curso que pocas personas conocen.
“Estoy entusiasmado con el misterio y el encanto de lo que significa LACC para los caddies, los fanáticos, los espectadores”, dijo. “La gente encenderá la televisión y dirá: ‘Guau, esto es muy diferente para un US Open’.
“LACC es este maravilloso oasis rural en este entorno urbano”, agregó. “Es tan natural, es raro”.
Un jugador que sabe bien tiene confianza en que el rumbo se mantendrá y que a los jugadores les irá bien. Stewart Hagestad, miembro del equipo de la Copa Walker 2017 y miembro del club desde hace mucho tiempo, restó importancia a la necesidad de conocimiento local.
“Cuando me eligieron para el equipo de la Copa Walker, quería ser este hermano mayor”, dijo. “La realidad es que estos son los mejores jugadores del mundo y su coeficiente intelectual de golf es tan alto que no se necesitan muchos viajes por el país para darse cuenta. Se hace sólo hasta la ejecución”.
Hagestad, quien ganó dos veces el Campeonato Intermedio Amateur de los Estados Unidos y casi se clasificó para este US Open, hizo una predicción que va en contra del espíritu del Open.
“LACC tendrá un puntaje más bajo de lo que mucha gente espera”, dijo. “Lo que marca los grandes campeonatos es el clima. El sábado en el Country Club” en Massachusetts el año pasado, “fue frío y ventoso. En este momento, en Los Ángeles, la mínima está entre 56 y 59 grados y la máxima entre 68 y 73. El viento soplará seis [miles per hour] e impulso a las ocho.
Hermosas condiciones, pero Hagestad hizo una advertencia: si los greens comienzan a brillar de color rosa o púrpura, no es maquillaje de Hollywood: su superficie de césped doblado se ha acelerado más allá de lo que los jugadores pueden imaginar.